陶行知1922年撰写的《中国建设新学制的历史》显示出他熟知昔日的教育改革的历程。各种各样的改革谋略，尤其是那些极具建设性的基础教育、师范教育和职业教育的新举措及其倡导者张謇（1853—1926）[15]和黄炎培（1878—1965）[16]带给陶行知许多触动和启迪，也为他日后的教育设想铺垫下了土壤。张謇集大学者（科举状元）、朝廷大官和大实业家于一身，在家乡南通致力兴办普通教育和师范教育。他对陶行知的影响正如陶1946年在一次谈话中所言，张謇是对他一生以及他在从事乡村教育时创立的生活教育产生重大影响的第一人。[17]陶早在南京读大学时代就结识了中国现代职业教育的开拓者黄炎培，后在美国求学期间也还保持着通信联系。1917年从美国回国后不久，他随即加入黄炎培同年在上海创办的中华职业教育社。陶行知后来推行的“生活教育”可以追溯到黄炎培早在1913年的文章《学校教育采用实用主义之商榷》，文中在谈到裴斯泰洛齐教育学时就提出了这个概念。
陶行知与一群年轻的知识分子——他们大部分都是在此期间从日本、美国或欧洲留学归来——继续以更强的力度、崭新的内涵推动教育改革。与以往强调组建新学机构所不同的是，他们的新举措更加着重推行以杜威为代表的教育学及在此基础上的教学方法创新。