《坛经·付嘱品》记载达摩祖师留下的偈语：“吾本来兹土，传法救迷情，一华开五叶，结果自然成。”一华（花），指初祖达摩一脉相传的禅旨；五叶，则是惠能后，禅宗分为临济、曹洞、沩仰、云门、法眼五宗争鸣齐放的盛况。今以五家成立先后，概略说明各家的宗风。
1．曹洞宗：属于石头的一支，由洞山良价禅师和他的弟子曹山本寂禅师开创的南禅宗派。家风细密，强调以亲切方便来度化众生。如《人天眼目卷三·曹洞门庭》说：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机利物，就语接人。”
2．云门宗：为云门文偃禅师所开创。他的禅风特色是以出奇言句来截断学人的妄想执著。所谓出奇言句，不是胡言乱语，而是在电光石火的简短问答中，打破固步自封的思想窠臼。如《人天眼目卷二·云门门庭》说：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通……云门宗风，孤危耸峻，人难湊泊。”
3．法眼宗：开创者是清凉文益禅师。他的宗风特色是善于“因材施教”。如《人天眼目卷四·法眼门庭》说：“法眼家风，对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解。”