曾国藩注意到了西方国家的情况，他提出“购买外洋船炮，为今日救时之第一要务。”曾国藩把购买外国的坚船利炮当作具有全局意义的政策。同治二年，曾国藩在安庆设军械所，用徐寿等制造轮船，接着又派容闳“前往西洋购办制器之器。”同治四年，他与李鸿章在上海设立江南机器制造厂，附设译书局。同时，曾国藩注意收罗各种了解西方技术和情况的人才。同治十一年，他和李鸿章联衔会奏，派遣学生出洋留学。
由买船而主张造船，由造船进而主张仿制工作母机，由仿制工作母机进而认识到“洋人制器出于算学”，主张了解西方在技术领域中的某些专门理论；同时主张设立译书局，“专择有研制造之书，详细漏出”；由注意收罗各种了解西方技术和情况的人才，进而主张有意识地培养和造就。
曾国藩在办洋务活动中对资金筹集有一贯的思想，就是重视农业，坚决反对向农户摊派。
他兴办军事工业的费用，主要以军费开支，这些军费中有一部分直接来自厘金，但从未向农民摊派过团练费用。曾国藩对于洋务资金的使用很是珍惜，他坚持铢金寸累的方式办工业，并谆谆告诫下级要爱惜各色物料，并具体提出了各色物料的管理办法。